У ніч з 23 на 24 травня в Єгипті, на спеціально побудованій арені під відкритим небом біля пірамід Гізи, відбувся поєдинок між чемпіоном світу у надважкій вазі українцем Олександром Усиком та нідерландським кікбоксером Ріко Верхувеном. На кону стояли титули за версіями WBC, WBA та пояси від журналу The Ring. Попри статус добровільного захисту, санкціонованого WBA, ситуація з поясом IBF залишалася напруженою: організація не санкціонувала бій, проте зобов’язала українця в разі перемоги провести захист проти Френка Санчеса протягом 180 днів.
Перед поєдинком обидва боксери показали рекордні для себе показники на вагах: Усик зафіксував 105,8 кг, а Верхувен виявився важчим на 11,5 кг, що забезпечило йому суттєву перевагу в габаритах.
Початок бою став несподіваним для більшості експертів. Легенда і багаторічний чемпіон світу з кікбоксингу Верхувен, який проводив лише свій другий поєдинок за правилами професійного боксу, продемонстрував нетипову для дебютанта швидкість, витривалість та роботу ніг. У перших раундах нідерландець діяв першим номером, активно працюючи по тулубу та голові українця. Усик, який зазвичай уникає важких влучань, цього разу був змушений приймати удари. Ріко вдало використовував свою перевагу у зрості та розмасі рук, діючи у незвичній для класичного боксу манері, що заважало Усику знайти зручну дистанцію. До середини бою Верхувен впевнено лідирував: згідно з суддівськими записками, Усику віддали лише один раунд із восьми, і тільки дострокова перемога могла врятувати українця від першої поразки в кар’єрі.
Окремим фактором цього протистояння стала здатність Усика тримати удар. Отримавши декілька серйозних влучань, Олександр продемонстрував надзвичайну стійкість, що багато хто пов’язує з набраною останнім часом м’язовою масою. У сьомому та восьмому раундах Верхувен продовжував тиснути, змушуючи Усика буквально вислизати вздовж канатів. Ситуація почала змінюватися лише у десятій трихвилинці, коли українець активізувався і провів кілька успішних серій у відповідь на агресію нідерландця. Верхувен почав частіше йти у клінч, демонструючи ознаки втоми після високого темпу першої половини зустрічі.
Розв’язка настала в 11-му раунді. Під час чергової атаки Усик зміг підловити суперника і відправити його в нокдаун. Хоча Ріко зумів піднятися до закінчення відліку рефері, Олександр одразу пішов на добивання. Після серії влучних ударів арбітр зупинив поєдинок, зафіксувавши технічний нокаут.
Для Усика ця перемога стала 25-ю на професійному рингу та 16-ю достроковою. Для Верхувена це перша поразка у боксі, проте він зарекомендував себе як боєць, здатний конкурувати з топ-представниками дивізіону.
За інформацією видання De Volkskrant, гонорар Усика за цей виступ склав близько 100 мільйонів доларів, тоді як Верхувен також отримав найбільшу виплату у своїй кар’єрі, сума якої не розголошується. Наступним кроком для українця має стати обов’язковий захист титулу IBF або чергові переговори щодо об’єднання всіх поясів.
